1919. aastal sündis rahvusülikool, mis tähistas Eesti haridussüsteemi iseseisvumise algust ja pani aluse eestikeelsele kõrgharidusele. Iga aasta 1. detsembril toimub eestikeelse Tartu Ülikooli avamise aastapäeva tähistamise puhul aktus, tõrvikurongkäik ja pidulik ball.
Alates 1920. aastast on rahvusülikool balli korraldanud Tartu Ülikooli Üliõpilasesindus (algusaastatel Edustus). Traditsiooniliselt toimub ball Vanemuise kontserdimajas ning ürituse õhkkond, programm ja esinejad on aidanud muuta selle üheks aasta oodatuimaks sündmuseks nii üliõpilaste, vilistlaste kui ka kogu akadeemilise pere jaoks. Aastate jooksul on ballil käinud tuhandeid külalisi ning lavalaudadel on astunud üles paljud armastatud artistid: publikut on rõõmustanud näiteks Anne Veski, Karl-Erik Taukar, Estraadiraadio koos Ott Leplandi ja Kaire Vilgatsiga ning paljud teised.
Rahvusülikooli aastapäeva tähistamine ei ole pelgalt pidu, vaid austusavaldus ülikooli ajaloole, saavutustele ja tulevikuvisioonile. Traditsioonid, mis algasid üle sajandi tagasi, elavad senini tänu ülikooli akadeemilise ja kultuurilise pärandi hoidjatele. Ülikooli rikkaliku ajaloo osana sümboliseerib ball sidet mineviku ja tuleviku vahel – väärtust, mis on olnud Tartu Ülikooli vaimu keskmes üle saja aasta.